弹性，在不同的领域有着有联系但是截然不同的意义。 在物理学和机械学上，弹性理论实描述一个物体在外力的作用下如何运动或发生形变。 在物理学上，弹性是指物体在外力作用下发生形变，当外力撤消后能恢复原来大小和形状的性质。 物体所受的外力在一定的限度以内，外力撤消后物体能够恢复原来的大小和形状；在限度以外，外力撤销后不能恢复原状，这个限度叫弹性限度（见弹性体的拉伸压缩形变）。同一物体的弹性限度不是固定不变的，它随温度升高而减小。

橡胶弹性是指橡胶材料受外力之后产生变形和除去外力之后恢复原状的能力。如材料受外力后不能变形则称为材料刚性；受外力后产生变形，但除去外力不能恢复则称为材料塑性。橡胶弹性一般用回弹率来表示，有时也可用伸长率及永久变形（包括扯断永久变形和压缩永久变形）来衡量，伸长率大或永久变形小，弹性大。

橡胶的高弹性是由橡胶的高分子决定的，分子量越大，不能承受应力的、对弹性没有贡献的游离末端数量就越少；另外分子量大，分子链内彼此缠结而导致的“准交联”效应增加；分子量大有利于弹性的提高。分子量分布窄的高分子量级分多，则对弹性有利；分子量分布宽的高分子量级分多，则对弹性不利。

在常温下不易结晶的、由柔性分子链组成的材料，分子链的柔顺性越大，收到外力时链运动能够比较迅速地改变分子链的构象，分子链的形态数增加，因此弹性越好。

随着橡胶硫化程度的增加，交联密度逐步增加，硫化胶弹性增大，直至最大值，交联密度继续增加，弹性下降。这是因为分子无交联时，在外力的作用下，分子链相对滑动，形成不可逆形变，弹性较差；适度的交联，可以减少或消除分子链间的滑移，有利于弹性的提高；交联过度会使分子链的相互作用力和内旋转阻力增加；活动受阻，使弹性下降。